さらば最強クローザー

「背番号４２」がついに消える　ヤンキース・リベラ引退で
ヤンキースの守護神、マリアノ・リベラ投手（４３）が今季限りでの現役引退を発表、２２日にはヤンキースタジアムでのジャイアンツ戦試合前に約５０分にわたるセレモニーを盛大に開いた。昨季で引退した松井秀喜氏も駆けつけ、ブルームバーグＮＹ市長は「９月２２日はマリアノ・リベラデーだ」と、１９年にわたってヤンキースの厳しい試合をキリッと締めた功績をたたえた。
「すべてが特別だった。あんなことは予想もしていなかった。スタジアムに一緒にやったチームメートや、故郷パナマの旗と人たち…とても興奮した。自分が考えている以上だった」。マウンドでピシャリと締めくくったときを超えるほどの感慨に浸っていた。
リベラは中米パナマ生まれで１９９０年にドラフト外でヤンキースに入団、９５年にメジャーデビューしたが、満足な成績な残せなかった。９７年にクローザーに転向するとカットボールを武器に頭角を現し、守護神としての地位を確かなものにした。ヤンキース一筋で積み上げたセーブ数はメジャー最多の６５２。
リベラの引退で、メジャーのグラウンドから４月１５日の１日を除いて背番号「４２」が消えた。その日は「ジャッキー・ロビンソンデー」として全選手が背番号「４２」をつける。
９７年に幾多の困難を乗り越えて黒人初のメジャーリーガーとなったジャッキー・ロビンソンを後世に伝えるため、彼がつけていた背番号「４２」を全３０球団の永久欠番とした。ただ、その当時同じ番号だった選手はそのまま継続してつけることを認められた。
それから１６年。各球団の「４２」は次々に引退、あるいは解雇され、姿を消していった。最後にプレーしていたのがリベラだったのだ。
ヤンキースはロビンソンとともに、リベラでも「４２」を永久欠番とした。スタジアム内のメモリアル・パークに２つのプレートが並ぶことになった。
「私が４２番を背負う最後の選手になったことに、とても誇りに思う」
ところで背番号「４２」といえば、日本では忌み番号のように思われ、逆に「ロビンソンにあやかりたい」との理由で外国人選手が背負っているケースが多い。
今季セパ１２球団で「４２」が在籍するのは９球団で、外国人がＤｅＮＡのブランコ内野手ら６人、日本選手は３人。生え抜きはヤクルトの七條投手とロッテの香月投手の２人のみ。今のところ、永久欠番になるような選手は現れそうにない。
（産経新聞　9月29日(日)16時20分）

１９９０年代後半に悪魔的強さを誇っていたヤンキースの、ひとつの時代の終わりですね・・・。