ガラスマホ

“白いiPhone”を生んだ下町企業　インク開発に約2年
（日経トレンディネット　8月24日(水)12時15分）

iPhoneと聞いて多くの人が連想する“白いiPhone”は、東京の下町の会社が作ったインクがなければ生まれなかった――。
アップルが2016年8月に公開した報告書で「iPhoneのディスプレイを取り囲む枠の一部を製造した」と紹介された帝国インキ製造（東京都荒川区）が、iPhoneのホワイトモデルで使われるインクを開発・製造したことが明かされた。アップルが東京の下町にある老舗のインクメーカーに目を付けた理由や、実際にアップルとどのように仕事を進めていったのかを取材した。
●知らぬ間に目を付け、ひっそりと連絡してきたアップル
帝国インキ製造は、家電製品のパネルや自動車のメーター、オーディオ機器のフロントパネルなど、工業製品の印刷に使われるインクを中心に開発・製造している会社だ。
アップルから前触れもなく「こういうインクはありませんか」と問い合わせが来たのは2007年のこと。問い合わせといっても、会社宛てに電話で直接連絡が来たわけではなく、Webサイトの問い合わせフォーム経由でひっそりと連絡が届いたそう。帝国インキ製造の澤登信成社長は「アップルという会社はもちろん知っていたが、そんな世界的な企業が私どもの会社にコンタクトを取ってくるはずがない。誰かがイタズラして送ってきたのではないかと勘ぐった」と話す。
とはいえ、そのまま無視するわけにはいかないので、関連部署に連絡して問い合わせに対してはちゃんと回答したそう。ほどなくアップルからレスポンスがあり、「返答の内容がしっかりしていたので、問い合わせがアップルからの正式なものだと確信した」と澤登社長は振り返る。
アップルが帝国インキ製造を“一本釣り”した理由は明らかにされていない。ただ、帝国インキ製造は早くから環境に対しての意識が高く、1992年には有害物質を含まず環境負荷が少ない水性インクを他社に先駆けて開発した。環境保護に積極的に取り組むアップルが帝国インキ製造の技術力の高さを評価し、コンタクトを取ったのではないかと考えられる。
◆アップルの要求は高いが、ともに開発していこうという姿勢が感じられた
ビジネスとしてやり取りを進めていくうちに、アップルは「白いインク」を帝国インキ製造に求めていることが分かった。だが、どのような製品に使うものか、何の部品に使うものか、製品はいつ発売するのか、といった情報はまったく教えてくれなかったという。「我々のインクを使う製品を明かさないまま商品開発を進めていく、というのはかつてない不思議な経験だった」と澤登社長は回想する。
“白いインク”とひとくちに言っても、白は実はとても難しい色だという。「アップルが求める白は、それまで我が社が標準としてきた白とは対極となる、どちらかといえば“青白い白”。何か混ぜ物を加えれば白からは遠ざかってしまうので、小手先で何とかすることはできない。材料をイチから見直して開発をスタートすることになった」（澤登社長）。
アップルが求めたのは色だけでなく、環境保全への対応もある。インクは製造にあたってさまざまな化学材料を用いるが、世界各国の法規制に引っかからないことがまず求められた。現時点では問題なく使えるが、化学式を見ると「今後規制が厳しくなると危ないかも」という素材も、アップル的にはNGとされたそう。材料メーカーに何度もヒアリングして開発を進めていったという。
「アップルが求めるものの基準は、我々の業界から考えると常識外れなほど高い」と澤登社長。「我々が時間をかけて苦労して作り上げたものでも、彼らの基準に達していないものはシビアに突っ返されてしまった」と振り返る。
だが、澤登社長は「アップルはこちらの仕事に敬意も持ってくれた」と語る。「単にダメだとこき下ろして突き放すのではなく、どこが悪かったのかを細かくフィードバックしてくれる。必ず建設的な意見を出して、次に進むための材料を与えてくれた。ものづくりに対する姿勢は真摯。こちらも一生懸命やってやろうという気になった」（澤登社長）。
白いインクの色合いや環境性能、耐久性など、それぞれ個々の要素ならばアップルが求める条件をクリアするのは難しくないそう。だが、それらのなかには相反する要素もあったりして、すべてを同時に満たすのはきわめて難しくなる。試行錯誤の日々が2年近くも続いた末、アップルが求める白いインクがついに生み出され、iPhoneのフロントパネルの塗装に採用されることとなった。
かつて、初代iPhone〜iPhone 3GSまではフロントパネルが黒しかなく、2011年発売のiPhone 4で初めてお目見えした白いiPhoneは一躍注目を集めた。特に、前後にガラスパネルを採用していたiPhone 4/4Sは背面も同色の白で塗装され、野暮ったいスマホのイメージを覆す美しさが世界的に大きな話題を呼んだ。現在、iPhoneのカラーバリエーションは4色に増えたが、スペースグレイを除く3色はいすれも白いフロントパネルを採用しており、「iPhoneは白い」と連想する人が大半だろう。白い輝きを見せるiPhoneの誕生には、下町企業のひたむきな努力があった。

アップルのマニアックぶりと､日本で突出してうけている理由がなんとなくわかるエピソードですこと｡